負荷開關是指配電系統中能關合、承載、開斷正常條件下(也可能包括規定的過載系數)的電流，并能通過規定的異常(如短路)電流的開關設備，是一種帶有專用滅弧觸頭、滅弧裝置和彈簧斷路裝置的分合開關。隨著科學技術的不斷發展，負荷開關的種類和質量都有所增加和提高。較為流行的是真空負荷開關、產氣式負荷開關及壓氣式負荷開關，是配電網中最關鍵的設備之一。

　　從結構上看，負荷開關與隔離開關相似(在斷開狀態時都有可見的斷開點)，但它可用來開閉電路，這一點又與斷路器類似。然而，斷路器可以控制任何電路，而負荷開關只能開閉負荷電流，或者開斷過負荷電流，所以只用于切斷和接通正常情況下電路，而不能用于斷開短路故障電流。但是，要求它的結構能通過短路時間的故障電流而不致損壞。由于負荷開關的滅弧裝置和觸頭是按照切斷和接通負荷電流設計的，所以負荷開關在多數情況下，應與高壓熔斷器配合使用，由后者來擔任切斷短路故障電流的任務。負荷開關的開閉頻度和操作壽命往往高于斷路器。

　　負荷開關的優點是開斷能力大，安全可靠，壽命長，可頻繁操作，少維護等特點，多用于10千伏以下的配電線路，其滅弧方式有有壓縮空氣(FN12-12負荷開關可倒裝)、六氟化硫SF6(FLN36-12負荷開關)和真空滅弧(FZN21-12正裝、FZN25-12側裝真空負荷開關)等幾種。負荷開關的構造與隔離開關相似，只是加裝了簡單的滅弧裝置。它也是有一個明顯的斷開點，有一定的斷流能力，可以帶負荷操作，但不能直接斷開短路電流，如果需要，要依靠與它串接的高壓熔斷器來實現。

　　負荷開關是一種功能介于高壓斷路器和高壓隔離開關之間的電器，高壓負荷開關常與高壓熔斷器串聯配合使用;用于控制電力變壓器。高壓負荷開關具有簡單的滅弧裝置，因為能通斷一定的負荷電流和過負荷電流。但是它不能斷開短路電流，所以它一般與高壓熔斷器串聯使用，借助熔斷器來進行短路保護。

　　工作原理如下：

　　高壓負荷開關的工作原理與斷路器相似。一般裝有簡單的滅弧裝置，但其結構比較簡單。圖為一種壓氣式高壓負荷開關，其工作過程是：分閘時，在分閘彈簧的作用下，主軸順時針旋轉，一方面通過曲柄滑塊機構使活塞向上移動，將氣體壓縮;另一方面通過兩套四連桿機構組成的傳動系統，使主閘刀先打開，然后推動滅弧閘刀使弧觸頭打開，氣缸中的壓縮空氣通過噴口吹滅電弧。

　　合閘時，通過主軸及傳動系統，使主閘刀和滅弧閘刀同時順時針旋轉，弧觸頭先閉合;主軸繼續轉動，使主觸頭隨后閉合。在合閘過程中，分閘彈簧同時貯能。由于負荷開關不能開斷短路電流，故常與限流式高壓熔斷器組合在一起使用，利用限流熔斷器的限流功能，不僅完成開斷電路的任務并且可顯著減輕短路電流所引起的熱和電動力的作用。

　　因此，負荷開關是介于斷路器和隔離開關之間的一種開關電器，具有簡單的滅弧裝置，能切斷額定負荷電流和一定的過載電流，但不能切斷短路電流。